提起曹操，大家都不陌生，他是东汉末年叱咤风云的政治家。作为当时朝廷的实际掌权者，东汉的覆灭与他有很大关系。在曹操的政治生涯中，丞相这个头衔最为人熟知，人们常称他为"曹丞相"。但有意思的是，他当丞相的时间并不长。实际上，曹操任职最久的是司空一职，而晚年最重要的身份则是魏王。

曹操的养祖父曹腾是个大太监，伺候过四位皇帝，被封侯拜将，官至太尉，权势滔天。靠着这层关系，曹操得以入朝为官。在汉灵帝去世前，曹操的仕途相当顺利，朝廷上下都挺认可他。打仗方面也不含糊，曾经带兵大败黄巾军，确实有两把刷子。不过那会儿曹操还没真正发迹，他是在汉灵帝死后才开始真正崛起的。

汉灵帝去世后，年幼的汉少帝继位，此时董卓率军入主洛阳。曹操行刺董卓未遂，被迫逃回老家招募军队。尽管曹操的势力逐步壮大，但起初与其他割据势力并无二致。直到公元196年迎来关键转折——他将汉献帝迎至许昌，这才真正改变了局面。

曹操把汉献帝接到身边后，完全控制了这位傀儡皇帝。同年11月，他就被任命为司空，同时兼任车骑将军。从这时起，曹操大权在握，利用皇帝的名义号令天下。值得一提的是，他担任司空一职的时间相当长。

东汉时期，车骑将军和骠骑将军都是手握重兵的军事要职。相比之下，司空这个官职虽然鲜为人知，却暗藏玄机。很多人不明白司空的具体职责，更不理解曹操为何能通过这个职位掌控朝廷大权。

司空这个官职的历史可以追溯到上古尧舜禹时代。"司"指的是主管事务，"空"原本与工程建设相关，相当于负责水利等公共项目的官员。随着朝代更替，司空的职权范围逐渐扩大，后来还兼管土地和税收事务，权力日益增强。秦朝时这个职位曾被御史大夫替代，但到了汉代又重新启用了司空一职。

东汉那会儿，司空、太尉和司徒是朝廷里最显赫的三个职位，合称"三公"。那时候朝廷不设丞相，所以司空的权力特别大。这下你该懂曹操为啥非要当这个官了吧？管着全国的土地和税收，权力能不大吗？靠着这个职位，曹操就能把持整个朝廷。

公元208年，曹操才真正当上丞相一职。在此之前，如果有人称他为丞相，那完全是瞎说。这个时间点正好在赤壁大战之前。算起来，曹操在司空这个位子上坐了整整12年，这是他任职最久的一个官职。后来之所以能升任丞相，主要是时局变化促成的。

司空这个官职虽然权力不小，但比起丞相和相国还是差远了。西汉时期取消这两个职位就说明了问题。曹操控制汉献帝后，想当什么官都是他说了算，别说司空了，就是称王也没人敢拦。但他没这么做，主要是实力还不够。没那个本事就当丞相，肯定难以服众。看看董卓就知道，他稀里糊涂当上相国，最后死得多惨。

赤壁大战前，曹操已经基本统一北方，掌控了天下大半疆土。这时候他完全够格出任丞相一职。更重要的是，他升官能带动部下也跟着加官进爵，对提振军心很有帮助。即便赤壁惨败后，曹操依然保有相当实力，整个北方地区仍在他的控制之下。正是凭借这样的实力基础，他才得以保住丞相之位。

曹操刚当上丞相那会儿，很多人就觉得他居心不良。要知道东汉开国以来压根没设过丞相这个职位，他突然坐上这个位置，明摆着有问题。更让人起疑的是，之前董卓也干过类似的事——恢复了几百年没人当的相国之位，结果转头就逼汉献帝让位。现在曹操这么搞，大家自然怀疑他要学董卓那一套。

曹操长期担任丞相一职，直到去世前都未卸任，前后共12年。虽然这个任期与他当司空的时长相同，但后期情况大不一样。公元216年，由于成功夺取汉中，他被封为魏王。

曹操和丞相的地位差距太大了。西汉以来朝廷就不准异姓封王，现在曹操突然自立为王，野心已经昭然若揭。接下来他随便找个理由就能当皇帝了。后来曹操还获得了特殊待遇：见皇帝不用跪拜、奏事不用称臣，连仪仗、服饰、祭祀规格都和天子一模一样。除了没正式称帝，其他方面跟皇帝没区别。更关键的是，魏王可以自己任命官员、管理封地，实际上就是个独立王国。这时候的曹操，离登基称帝也就差个名分了。

曹操的权势巅峰出现在他获封魏王之后，丞相之位反而成了次要头衔。若按这个标准算，他真正以丞相身份掌权的时期仅有八年光景。

曹操的官位情况基本就是这样，其中司空一职最为关键。丞相这个头衔对他本人实际作用有限，但在民间说书故事里倒是经常被提起。